Los plásticos o polímeros son estructuras de uno o más compuestos (monómenos) que forman largas cadenas moleculares, de forma que según la composición de estas cadenas toma todas o la mayoría de las propiedades de dichos compuestos.

Estos compuestos al polimerizar crean una estructura molecular que determina el tipo de plástico. Si esta estructura crea unas cadenas lineales que no se entrecruzan entre ellas, tendremos un polímero termoplástico, si en lugar de mantenerse aisladas,  forman una estructura en las que estas cadenas se ramifican y se entrecruzan entre ellas, tendremos un polímero termoestable. Cuanto más entrecruzadas estén estas cadenas moleculares, más rígido y resistente será el plástico, pero también más frágil.

Para hacernos una idea más sencilla de este proceso podemos imaginar a un grupo de gente. Si la gente de este grupo se pone en fila tendremos una cadena molecular lineal que podrá hacer eses muy fácilmente, es decir, es flexible. Si además la gente de una fila se coge de la mano con la persona que tiene a su lado en otra fila tendremos las filas unidas entre ellas formando una estructura más rígida pero menos flexible, ya no podrá hacer eses tan fácilmente. Habremos logrado una reticulación. Si sustituimos a estas personas por moléculas ya tendremos una idea de lo que es un monómero (la fila de personas todas ellas iguales).  Si además de esto mezclamos personas diferentes tendremos un polímero, es decir una cadena con diferentes tipos de eslabones, pero todos ellos unidos.

Cuantas más personas de la cadena se cojan de las manos con otras filas, tendremos una reticulación más intensa y el material será más resistente, pero a la vez más frágil y se romperá ante un esfuerzo fuerte (al doblar una esquina se tendrían que soltar las manos para poder girar), en cambio una cadena lineal (una fila) se doblaría sin esfuerzo. Además de esto también podemos decir a la gente que se coja más o menos fuerte de las manos y tendremos enlaces moleculares más resistentes o más frágiles. ¡¡Y podemos seguir complicándolo de forma casi indefinida!!

De aquí se deduce que hay dos tipos fundamentales de plástico, los termoplásticos y los plásticos rígidos. Los primeros se pueden ablandar y hasta derretir y no pierden demasiadas propiedades al enfriar. Los segundos son más quebradizos y no se pueden fundir sin pérdida de propiedades.

Para la fabricación de plásticos se suelen usar sistemas que funden el material base y lo inyectan a presión en un molde (inyección) o lo moldean haciéndolo pasar por un orificio con una forma determinada (extrusión). Hay otros sistemas como el laminado, prensado, termoconformado, etc., dependiendo del tipo de plástico y de la pieza que se quiera obtener.

También se pueden obtener polímeros por reacción química entre uno o varios compuestos, como es el caso de las pinturas. Una pintura epoxi de dos componentes reacciona al mezclarlos y reticula con cadenas entrecruzadas, dando lugar a una estructura rígida y muy resistente.

La tendencia actual es mezclar diferentes tipos de plásticos para reunir las mejores características posibles de unos y otros en la misma pieza, lo que a veces nos complica el trabajo a los que hacemos las pinturas.

En sus inicios, los plásticos no tenían grandes propiedades, pero desde los años 50-60 se han ido desarrollando infinidad de aditivos que modifican y mejoran las características de estos. Uno de los principales problemas era la resistencia al sol (rayos UV). Los plásticos se degradaban y agrietaban con rapidez haciendo inviable su uso en piezas de uso al exterior (como las motos). Ahora ya tienen mucha más resistencia, pero aún así es una de las razones por las que se suelen pintar los plásticos en automoción, aunque sea del mismo color que la base.

Principales tipos de plásticos termoestables:

Ureas:

Casi siempre de color blanco, resultan de la urea con el folmol o formaldehido. Aparecieron a principios de siglo como una mejora de la bakelita y son muy usadas en tapones de tarros, botones, y hasta hace unos años en teléfonos u objetos de adorno, pero han sido desplazadas de este sector por el ABS o el PC. Son fáciles de colorear.

Tienen poca resistencia química, y son fácilmente atacables con gasolina o disolventes.

Melaminas:

Son más modernas que las ureas y resultan de la reacción del formaldehido con la melamina.

Poliesteres insaturados:

Las famosas resinas de poliester, muy conocidas por su uso en carenados de fibra de vídrio. Resultan de la policondensación de un anhídrido insaturado y un dialcohol, habiendo múltiples tipos que dan lugar a productos muy diferentes. Pueden reaccionar a temperatura ambiente, de ahí que sean tan usados por su gran facilidad de uso.

Dan lugar a un polímero con una estructura molecular muy ramificada y por tanto muy rígida, pero a la vez frágil, de ahí que necesite añadir una manta de fibra de vidrio para evitar que se agriete o se rompa.

Tienen una gran resistencia química, siendo casi insensibles a gasolinas, alcoholes y disolventes, y también son buenos aislantes térmicos y eléctricos, lo que da idea de las excelentes cualidades que engloban.

Los poliésteres también se usan en la fabricación de pinturas con muy buenos resultados, logrando acabados resistentes y de buen rendimiento. Además se usan mucho en la fabricación de masillas para reparación, generalmente con la adición de cargas reforzántes como fibras de vídrio, talcos o sílices. La adición de estas cargas es una práctica habitual en los termoestables para mejorar sus carácterísticas.

Resinas epoxidicas:

Aparecidas a principios de los años 50 son resultado en su mayoría de la reacción de una grupo reactivo epoxi con un hidrógeno activo de otra molécula.

Son usadas de forma parecida a las de poliester, pero a diferencia de estas dependen en gran medida de la temperatura de curado para lograr una buena resistencia. Las hay de secado a temperatura ambiente, pero si las cocemos a 150-200º C mejoran enormemente sus cualidades. Especialmente si usamos una resina epoxi para fabricar una pieza con fibra de carbono y lo cocemos en un hormo especial a 400 º C y a alta presión, la resina crea unos enlaces moleculares fortísimos con la fibra de carbono, dando lugar a piezas con una resistencia superior a la del acero. Es el sistema llamado "autoclave" usado por Ferrari para fabricar los chasis de sus Formula 1.

Un problema de las resinas epoxi es que tienden a amarillear cuando se exponen prolongadamente al sol, siendo necesario pintarlas o añadir algún aditivo adsorbente de UV.

Poliuretanos:

Aparecidos casi al tiempo que los epoxi y descubiertos por los Laboratorios Bayer en Alemania, son un ejemplo de polímero de mil usos, de hecho fue una revolución cuando apareció.

Según el tipo de proceso de fabricación, el poliuretano o PUR se puede encontrar en resina, en espuma, en plástico rígido o flexible, siendo en realidad difícil encuadrarlo como termoplástico o termoestable. Las espumas de los colchones, los decorados de un parque temático, la pintura del carenado de tu moto, son algunos ejemplos de lo qyue se puede llegar a hacer con este material.

Es especialmente intenso su uso en la fabricación de pinturas, sobre todo por no necesitar de altas temperaturas para su secado.

Principales tipos de plásticos termoplasticos:

ABS:

Iniciales de Acrilo-nitrilo Butadieno Estireno. Es una mezcla de varios termoplásticos derivados del poliestireno y mezclados con cauchos. Se usa en casi todo el sector de informática, juguetería, telefonía, electrodomésticos, fabricación de carenados y piezas de coche como parachoques, espejos retrovisores, etc...

Admite el teñido en casi cualquier color y tiene buenas propiedades de resistencia y un tacto agradable. Incluso con un proceso de preparación con ácido admite el recubrimiento con una capa de metal depositada por medios galvánicos (cromado), lo que permite su uso en piezas de decoración.

Se puede mezclar con otros polímeros como el SAN o el PC, dando lugar a diferentes mezclas o "blends". Aguanta bien temperaturas de 80/100º C. sin deformarse y a partir de 300º C. se funde permitiendo su deformación o soldadura.

Poliamida (primer)